최근 울진군에서는 때 아닌 '독립 만세삼창'이 울려 퍼졌다. 원자력발전소에만 의존해 온 경제구조를 반성하고, 원전으로부터의 경제 독립을 위한 '2020년 원전의존형 경제구조 극복 원년의 해' 선포식에서의 일이다.
　  한때 '지나가는 개도 1만원짜리 지폐를 물고 다닌다'는 말이 있을 정도로 호황을 누리던 울진경제가 지난 2017년 불어 닥친 탈원전 정책으로 원전 산업이 쇠퇴하자 지역 경제상황은 급속도로 얼어붙었다. 설상가상으로 인구도 계속 줄어 2016년 5만1천738명이던 인구가 3년만인 2019년 말, 4만9천314명으로 5만 명 선이 무너졌다. 이번 선포식은 지금까지 원전의 달콤함에 취해 있던 울진이 늦었지만 뼈아픈 반성과 함께 경제 자립을 위한 첫걸음을 시도한 것이라는 점에서 의의가 있다.
　  울진경제는 막대한 정부 보상금에다 해마다 원전에서 나오는 수백억원의 수익은 울진을 경북 내 군 단위 인구 최대지역으로 만들었다. 울진 원전에서 나오는 지방세 수익은 매년 900억여원에 달한다. 이 가운데 경북도 몫을 제외해도 약 600억원 정도가 울진에 떨어지는 세수다. 지난해 울진군의 지방세 총 수익이 1천6억원인 점을 감안하면 원전 관련 세액은 614억원은 적은 돈이 아니다. 수치상으로도 전체의 61%에 이른다.
　  이 밖에도 정부와 한울원자력본부는 지역 환원을 위해 사업자지원사업 및 기금사업으로 매년 200억가량이 울진에 집행되고 있다. 원자력학회의 2018년 조사 결과 울진 경제의 원전산업 직접의존도는 약 35%로, 식당·숙박업 등 2차 파급경제까지 생각하면 많게는 60%가 원전에서 나온 돈으로 생활하고 있다. 65% 의존도는 한마디로 목을 매고 있다는 말과 같다.
　  이런 가운데 탈원전 정책은 신규 투자 감소와 고용 불안에 따른 경제 악화로 이어져 울진의 최대 현안이자 숙제가 되고 있다. 체질 개선 없이는 미래가 없다는 위기의식이 팽배해 지고 있기 때문이다.
　  사실 울진군은 원전 말고도 풍부한 자원이 많다. 울진은 금강소나무, 온천, 대게, 송이 등 천혜의 자연을 가지고 있으면서도 원전 보유 지역이라는 이유만으로 관광, 교통, 특산물 홍보 등 많은 것을 포기해왔다. 지금이라도 지역이 가진 자원을 활용, 원전산업에서 독립하고 울진만의 경제구조를 확립한다면 그 이상의 부가가치를 창출할 수도 있다.
　  울진군이 뒤늦게나마 올해를 '원전의존형 경제구조 극복 원년의 해'로 선포하고 경제구조를 개선할 방침을 세운 것은 잘하는 일이다. 특히 3대 핵심전략으로 미래 신산업 육성, 치유·힐링관광 완성, 스포츠·레저산업 구축을 제시한 것은 시의적절하면서도 경쟁력이 있다. 군수와 공무원, 지역민 모두가 힘을 모아, 원전에서 탈피한 새로운 먹거리 개발에 주력한다면 위기를 기회로 만들 수도 있다. 울진군의 원전으로부터의 독립을 적극 지지한다.
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